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Grâce à leur faisceau de poils en forme de parachute, les graines de pissenlit peuvent s’étendre sur plus d’un kilomètre, soutenues uniquement par l’énergie éolienne. C’est essentiel pour que la plante puisse s’étendre sur de grandes surfaces, ce qui explique aussi pourquoi elle est si commune dans de nombreuses régions du monde.
Leurs longs vols ont de quoi surprendre, car cette structure en parachute est en grande partie vide. Elle est remplie d’air, ce qui, à première vue, semble terriblement inapproprié à l’envol. En fait, au lieu de ressembler à un parapluie ou à un parachute, elle ressemble plutôt à la structure squelettique de ce dernier, et avoir un parachute "troué" ne semble pas très logique.
Des chercheurs ont découvert que l’air circule effectivement à travers les poils du pappus, mais que la quantité d’air est très étroitement contrôlée par l’espacement entre les poils, ce qui est très important. Cette structure particulière forme une bulle d’air stable flottant autour de chaque pappus. Ils appellent cette bulle d’air un “anneau vortex”.
Ce sont les différences de pression entre l’air circulant dans les rayons et l’air circulant autour de la graine qui créent l’anneau vortex. Ce dernier forme une zone de basse pression qui tire l’akène vers le haut et lui permet de profiter de courants ascendants pour être emporté sur de plus grandes distances.
