Le Marais Audomarois
(Véritable havre de paix dans un site naturel préservé)
C'est 3400 hectares, 160 kilomètres de rivières aux portes de Saint-Omer, les rues se sont les canaux.
Ici les pêcheurs se confondent avec les hommes.
L'importance des surfaces en eau, la multiplicité de leurs combinaisons avec des surfaces terrestres d'une variété surprenante, expliquent le charme d'une promenade dans le Marais.
Cultivé et occupé par l'homme, le marais recèle pourtant une faune et une flore exceptionnelle,
des coins de nature préservés, cette richesse biologique remarquable, à admirer avec respect.
C'est une ancienne zone humide tourbeuse, inondée par la mer durant plusieurs siècles à l'époque carolingienne, puis exondée, puis exploitée pour la tourbe et drainée, par les moines de la proche abbaye de Clairmarais notamment.
Le marais est devenu au 19ème siècle une région maraîchère et d’élevage et il reste aujourd'hui le seul marais de cette importance encore cultivé pour le maraichage en France (le marais poitevin ayant été en grande partie drainé et occupé par les céréaliers). Près de cinquante légumes différents y sont cultivés, dont le chou-fleur l'été (introduit vers 1751) et l'endive d'hiver (introduite vers 1920 dans la région).
En 2007, une soixantaine de familles y exploitaient encore 500 hectares en maraîchage, en 2009 une quarantaine y exercent encore leur activité légumière de manière professionnelle.
Le moyen de transport utilisé partout (même par le facteur) jusque dans les années 1970 était la bacôve (grande barque de bois à fond plat, qui pouvait transporter le bétail et les cageots de légume). Depuis des routes et ponts donnent accès à presque toutes les parties du marais qui a alors subi une occupation touristique parfois anarchique (caravanes et cabanons).
Les canaux qui sillonnent le marais sont appelés Watringue ou Watergang. Les canaux et les chemins sont propices à une activité de tourisme et de loisirs. Une dizaine de sentiers pédestres sillonnent le marais, ainsi que le GR 128. Il est aussi possible de parcourir le marais à vélo ou à cheval. Le meilleur moyen pour découvrir le marais reste la navigation sur l'eau.
Photos: marcelou
